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'Possa
a me accadere di morire mentre di null'altro sono sollecito che della mia
proairesi, capace di dominare le passioni, non soggetto ad impedimenti o
costrizioni, libero'
LA
VITA DI EPITTETO
Ne sappiamo
così poco che la storia è presto detta.
Epitteto visse tra la metà del I e l'inizio del II secolo d.C., essendo
contemporaneo di Plutarco e di Tacito.
Nel 69 d.C. vide bruciare il Campidoglio a Roma. Allora aveva circa
vent'anni.
Era nato a Ierapoli, in Frigia. Oggi Ierapoli è in Turchia e si chiama
Pamukkale. Le rovine dell'antica città si trovano su un magnifico pianoro che
si affaccia sulla valle di Denizli e sono sparse intorno alla più splendida
piscina naturale di acque termali calde che io abbia trovato al mondo.
Immergetevi in quell'acqua e forse capirete che il precetto stoico non è:
"Vivere secondo natura", che è una pura tautologia priva di qualunque senso;
bensì quello di "Vivere in modo ammissibile con la natura delle cose". E
qual è "la natura delle cose"? La natura delle cose è la loro essenziale
bipartizione in cose proairetiche e in cose aproairetiche. Per capire il
significato di questa fondamentale distinzione, o diairesi, dovrete però
abbandonare la vostra presunzione di conoscerla già e/o la vostra sfiducia
di arrivare a comprenderla. A questo scopo sarà opportuno che vi immergiate
una seconda volta in quell'acqua stupenda e può darsi che possiate
cominciare finalmente a capire dello stoicismo più di quanto
immaginate. Sono sicuro che anche Epitteto amava sguazzarci dentro.
Ma torniamo a noi. La madre di Epitteto era schiava. Lui stesso rimase
schiavo per molti anni. Si racconta che fosse comperato da Epafrodito, un
segretario dell'imperatore Nerone.
Da giovinetto, un maestro di scuola -come penso io- lo azzoppò. Ma siete
autorizzati a credere altro, perché in proposito le interpretazioni degli
eruditi sono contrastanti. A Roma seguì le lezioni di Musonio Rufo, il più
celebre filosofo stoico dell'epoca.
Quando Domiziano, nel 90 circa d.C., cercò di fare piazza pulita delle teste
pensanti della capitale, Epitteto si trasferì in Grecia, a Nicopoli. Qui aprì una scuola ed
insegnò per molto tempo e con grande successo.
Non ebbe figli, ma in età avanzata prese una moglie che badasse ad allevare
un bambino che aveva adottato.
Epitteto non si preoccupò mai di scrivere alcunché per la pubblicazione. Un
suo discepolo, di nome Arriano, prendeva appunti alle lezioni e ne fece delle
dispense. Queste, in parte, sono giunte fino a noi.
Nulla sappiamo della sua morte, ma Epitteto stesso ci ha consegnato, nel Libro
III 5,7-11 e nel Libro IV 10,14-17 delle 'Diatribe', le parole che
avrebbe pensato in quei momenti.
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'As
for me, may it happen that I am seized while nothing else I am taking care
of but my proairesis, that it may be self-controlled, unhampered,
unconstrained, free'
THE LIFE OF
EPICTETUS
We
know so few details about Epictetus’ life that the story is quickly told.
Epictetus
lived between the second half of the first century and the first half of the
second century a. C. He was a contemporary of Plutarch and of Tacitus.
In
the year 69 a.
C. he saw the burning of the Capitol in Rome. He was, at that time, more or
less twenty years old.
Epictetus
was born at Hierapolis, in Phrygia. Hierapolis is today in Turkey, and its
new name is Pamukkale. The ruins of the ancient town are still there, on a
magnificent plateau overlooking the Denizli valley, and are scattered around
the most marvellous natural swimming pool of warm thermal waters that I have
found in the world. Plunge into that water and you will understand, for
example, that the Stoic precept is not one of ‘living in accord with
nature’, simply because you will quickly realize that neither a stone, nor a
vegetable, nor an animal, nor a man, and not even the worst criminal can
live ‘against nature’. The Stoic precept is, instead, the one of ‘living in
accord with the nature of the things’. And which is, then, the nature of the
things? The nature of the things is their essential bipartition in things
that are in our exclusive power, the so called ‘proairetic things’; and
things that are not in our exclusive power, the so called ‘aproairetic
things’. In order to grasp the meaning of this basic and fundamental
distinction, or ‘diairesis’, you must however abandon any assumption of
already knowing it and any distrust in your ability to understand it. At
this point it will be very useful for you to plunge into that warm water for
a second time and you will perhaps understand about Stoicism more than you
can imagine. I am absolutely sure that, during his childhood, Epictetus too
liked to wallow in it.
But let’s come back to our story. The mother of Epictetus was of slave condition.
Epictetus himself was born slave, and remained in slave condition for many
years before coming to Rome. At some time he was bought and owned by
Epaphroditus, the powerful freedman and secretary of the Emperor Nero.
When he was young, a schoolmaster -as I think- crippled him. But you can believe
something else because, with respect to his lameness, the interpretations of
the scholars are conflicting. In Rome he was a pupil of Musonius Rufus, the
most famous Stoic philosopher of that age.
When the
emperor Domitian, around 90 a. C., banished all the philosophers from Rome,
Epictetus went to Greece and settled in Nicopolis. Here he opened a school
and taught for many years and with a large success.
He had no
sons, but in his old age he took a wife to help him to take care of a little
child he had adopted.
Epictetus wrote nothing for publication, but one of his pupils, Flavius Arrian, took
notes at the lectures and wrote down the books that have survived till now.
We know nothing about Epictetus’ death. Yet in Book III 5,7-11 and in Book IV 10,14-17, he himself has left us the words that he would have thought in those
moments.
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